四つ葉になるとき ～第２章：響け！希望のリズム～ Episode７：タルト、またまた危機一髪！？（後編）
「ナケワメーケ！」
淡いグレーの身体に、太くて長い尻尾。何だか刺々しいものに変化している、水色の襟飾り。胸に黄色いダイヤを貼り付けたその怪物は、憎悪に満ちた真っ赤な目で、こちらを睨む。
呆然としたせつなとラブが、思わず一歩、二歩と後ずさったとき。
「ラブ！」
「せつなちゃん！」
足音と共に、二つの声が近付いてきた。
「美希たん！」
「ブッキー！」
駆け付けた美希と祈里も、怪物の姿に息を飲む。
「これって、まさか･･･。」
「タ･･･タルトちゃん･･･なの？」
あっけにとられる四人の前で、怪物は街路樹を踏み倒し、逃げ惑う人々に迫る。それを見て、ラブがぐっと歯を食いしばった。
「みんな、変身よ！タルトを助けるんだからっ！」
「オーケー！」
「うん！」
「わかった！」
「チェインジ！プリキュア！ビートアーップ！！」
まばゆい光が、天使の像を色鮮やかに照らし出した。
四つ葉になるとき ～第２章：響け！希望のリズム～
Episode７：タルト、またまた危機一髪！？（後編）
商店街の建物より遥かに大きい、巨大な姿に向かって四人が跳ぶ。
「ダブル・プリキュア・パーンチ！」
唸りを上げる、ピーチとパッションの拳。
「ダブル・プリキュア・キーック！」
一直線に伸びる、ベリーとパインの蹴り。
しかし次の瞬間、巨体がふわりと浮きあがる。
「え？」
四人の攻撃を軽く跳び下がって受け流し、ナケワメーケは両腕をブン！と振り回した。胴体に比べて短い腕。だが、至近距離にいる彼女たちには堪らない。
「ナ～ケワメ～ケ～ッ！」
「きゃあああ！」
何とか体勢を立て直して着地したピーチが、同じく降り立った三人をチラリと見やる。そして一斉に走り出す四人。
「はぁ～～～！」
タン！
タタタン！！！
揃って空中高く舞い上がり、四つ葉の陣形を形作る。
「プリキュア・クアトラブル・キーック！！！！」
四つの右足が、相手の胸の一点に集中する。が、今度はその大きな身体がくにゃりと前のめり。蹴りがあっさりと受け止められた。同時に、ナケワメーケの尻尾がピーンと突っ立つ。
「ナケワメーケ！ポイポーーーイ！」
突然、コマのように回転する身体。太い尻尾はこともなげに、四人を地面に叩き落とす。商店街の目抜き通りに、轟音と共に四つの穴が穿たれた。
「つ･･･強い･･･。」
「何あれ･･･。攻撃が、吸収されてる？」
パインとベリーの呟きに、ウエスターの声が飛ぶ。
「ハハハハ･･･！言っただろう。ナケワメーケは、密かにパワーアップしているのだ！今日からコイツは幸せでなく、不幸を集めるのだ。さぁ、お前たちも泣け！喚け！」
「タルト･･･。」
「タルトに･･･そんなことはさせないわ！」
痛みに顔をしかめながら、ピーチとパッションが立ち上がる。そのとき、通りの向こうから猛烈な勢いで駆けてくる人影に、四人は目を見張った。
襟首が少しくたびれた、白いＴシャツ。破れて右の膝小僧が剥き出しになった、ブルージーンズ。
間違いない。それは、三日前から山吹動物病院の周りをうろつき、昨日タルトを追い掛け回したという、あの男だったのだ。
男は四人には目もくれず、再び商店街を歩き出そうとしているナケワメーケを目指して駆ける。
「近付いちゃダメですよ！」
「危ない！」
遅れて立ち上がったベリーとパインの声を無視して、男はナケワメーケの足元に立つと、くるりとこちらを向いて、その巨体を庇うように両手を広げた。
「幸せのナマモノ、攻撃するの許さない！オマエたちの攻撃、相手、壊す！」
碧がかった目で四人をキッと睨みつけ、男は声を張る。
「そんなこと無い！プリキュアの攻撃は、相手を元に戻すだけだよ。」
そう言い返すピーチに答えることなく、男は四人に背中を向けると、ナケワメーケを見上げた。
「幸せのナマモノ～！俺様、オマエ守る。だから元の姿に戻って、俺様と、来ヤガレ！」
「ナケワメーケ！ウォンテーッド！」
声と同時に、ナケワメーケの太い腕が男の頭上に振り下ろされる。
「･･･え？」
助けに走りかけたベリーとパインが、立ち止まって同時に声を上げた。
襲い来る攻撃から、男がひらりと身をかわしたのだ。さらに右へひらり。左へひらり。実に軽やかな動きで、頭上からの攻めをかわし続ける。
やがて業を煮やしたナケワメーケが、無理な攻撃でバランスを崩した。男はすかさず、スルリと巨体の後ろにまわる。そして宙に浮いた怪物の左足に、むしゃぶりついた。
「お願いです。オマエ、みんなを幸せにするモノ。俺様、オマエ大切にする。みんなもきっと、大切にする。だから元に戻って、一緒に、来・ヤ・ガ・レ～！！」
ナケワメーケの身体が、ぐらりと揺らぐ。が、怪物は右足一本でくるりと反転。ギラリと赤い目が光る。
慌てて跳び退る男。が、今度は瓦礫に足を取られて転倒した。その上にゆっくりと振りかざされる、灰色の腕――。
「ナケワメーケ！フェーレットーーー！」
「はぁ～～～、やぁっ！！」
男の隣に滑り込んだベリーとパッションが、気合一閃、覆いかぶさるナケワメーケを蹴り上げる。そして両脇から男を抱えると、間一髪でその場から脱出した。
「大丈夫？怪我は無いですか？」
パッションが、男の顔を覗き込む。
「まったくもぉ！一人であんなことしたら、危ないですよ！」
ベリーが商店街のベンチに男を降ろし、再びナケワメーケの元に駆け出そうとする。その腕を掴んで、何事か呟く男。が、すぐに苦しそうにケホケホと咳き込みながら、手を離した。
その腕の動きを見て、ベリーの目が驚きに見開かれる。
「･･･あなた！」
パッションもまた何かに気が付いたように、鋭い視線を男に注いだ。
ベリーが、男の左手を掴む。
「思い出した！あなた、めくるめく王国のジェフリー王子が連れ去られた事件のとき、あの場に居たわよね？あのときは黒いスーツにサングラスだったから、すぐには気が付かなかったけど。」
「な･･･何の話･･･デスカ？」
男はどもりながら、ベリーから視線を逸らす。しかし逸らした視線の先には、冷静にこちらを見つめるパッションの瞳があった。
「とぼけないで。あなた今、『ポセイドン』って確かに言ったわよね？それって、『ポセイドンの冷や汗』のことなんじゃない？ゲットマウスとかいう盗賊の、仲間よね？」
男の視線が、宙を泳ぐ。
――『ポセイドンの冷や汗』の時と同じだ。
思わずそう呟いたものの、極小さな声だったし、こいつらにめくるめく王国の言葉が判るわけはない、と高を括っていた。が、どうやら耳が良いらしい目の前の少女と、言語に依らない「固有名詞」という落とし穴が、そこにあったらしい。
「うるさい！オマエたち、宝石、壊した。ポセイドンの冷や汗、国の人々、幸せになる宝石だった。人々、不幸になったら、オマエたち、どうしてくれる。」
男が力の無い声で、ベリーとパッションに言い返す。それを聞いて、二人は困ったように顔を見合わせた。
「でも、あなたたちはそれを盗もうとしたんじゃ･･･」
ベリーがそう言いかけて、あれ？と呟く。その声に、パッションと男も顔を上げた。
態勢を立て直したナケワメーケの真ん前に、いつの間にか、ピーチとパインが立ちはだかって、怪物を睨みつけている。
「あなたは誰？あなたは、タルトじゃないっ！」
凛としたピーチの声が、今はがらんとした商店街に響き渡る。
「な･･･何を言ってる！？」
屋根の上からその様子を見下ろしているウエスターは、何故かひどく慌てている様子だ。
「あなたさっき、フェレット、って叫んだよね？たとえナケワメーケになったって、タルトが自分のこと、フェレットなんて言うはずない！」
「そうよ！」
ピーチの隣で、パインも精一杯声を張り上げる。
「それにさっき、ウォンテッド、って叫んでた。あれって、あのとき撒かれたビラに書いてあった言葉だよね？」
「･･･ビラ？」
パッションがハッとしたように小さく呟く。
そのときだ。
「そや！そいつはワイやない！ワイなら、ここやぁ！」
新たな声が、辺りに響く。
天使の像の台座の上に仁王立ちして、肩で息をしているのは、シフォンをおぶったタルトその人･･･いや、自称・「可愛い可愛い妖精さん」だった。
「タルト！！！！」
四人の声が揃う。
「ピーチはん。ベリーはん。パインはん。パッションはん。心配してもろて、ホンマおおきに。
せやけどワイ、やっぱりプリキュアの戦いは全て見届けんことには、居てもたってもおられへん。堪忍したってや。
ましてや、ワイのフリしたナケワメーケが現れよったら、尚更や！」
「タルト･･･。本物のタルトだぁ！」
ピーチが目を潤ませる。と、そのとき、男がベリーの手を振り払うと、タルトに向かって、一目散に駆け出した。
「幸せのナマモノ～！良かったぁ、怪物、なってなくて。さあ、俺様と一緒に･･･」
「あわわわ･･･。あんさん、ここにおったんかいな～！そ、それは堪忍･･･どわっ！」
慌てたタルトが、足を踏み外して台座の上から転がり落ちる。
「タルトちゃん！」
目を回しているタルトに、パインが駆け寄ろうとする。
「行かせない！」
男を追って、ベリーが走り出す。
「な･･･何をぼんやりしている、ナケワメーケ！今がチャンスだぞ！」
あ然として一部始終を眺めていたウエスターが、ハッと我に返って、ナケワメーケに檄を飛ばした。
「ナ～ケワメ～ケ～！」
その言葉に、怪物が再び動き出す。今度は尻尾を箒のようにして、高速回転で瓦礫を弾き飛ばす。
「うわぁっ！」
礫となった瓦礫が四人を襲う。男はその隙に、脱兎のごとくタルトの元へと駆け寄った･･･！
が、男がタルトにあと一歩と迫ったところで、横合いからひょいと一本の足が突き出す。それに見事に引っかかって、男を地面に這いつくばった。
「よぉ、兄弟。こんなところで目ぇ回してたら、危ないよ～ん。」
うずくまるタルトの頭上から、馴染みのある能天気な声が聞こえた。
「カオルちゃ･･･」
思わず叫びかけたピーチの口を、パッションが慌てて手でふさぐ。カオルちゃんはニヤリと笑うと、エプロンのポケットからおもむろにロープを取り出して、男を後ろ手に縛り上げた。
「よぉ、プリキュアのお嬢ちゃんたち。そいつの正体、見当ついてんだろ？だったら、まずはその厄介な尻尾を、へなへなにしてやりなよ。」
投げかけられたカオルちゃんの言葉に、パインは礫を避けながら、じっと考え込む。
（正体･･･へなへな？あっ、そうだわ！）
キョロキョロと辺りを見回したパインは、天使の像の隣に設置された消火栓に飛び付いた。それを見て、ベリーがなるほど、という顔をして加勢に駆け付ける。
収納されていたホースを引き出し、蛇口に取り付けて、パインがその先を、ナケワメーケに向ける。そしてベリーが、消火栓のコックを思い切りひねった。
水が凄まじい勢いで、弧を描いてほとばしる。その水流をもろに尻尾に喰らって、ナケワメーケの動きが止まった。
「ナ･･･ケワメ･･･ケ･･･。」
怪物は、尻尾をだらりと垂らし、首まで重そうに前のめりになる。
パインは後ろにいるベリーにニコリと笑いかけてから、前方にいる二人の仲間に叫んだ。
「ピーチ！パッション！今よ！」
「オッケー！」
ピルンとアカルンが、リンクルンから飛び出し、くるくると踊りながら、秘密の鍵へと姿を変える。二人はその鍵でリンクルンを開き、ホイールを回す。
光と共に現れる、それぞれのアイテム。
ピーチはそれをくるりと手の中で転がしてから、キラリと光る先端を、ナケワメーケに向ける。
パッションは胸の四つ葉から取り出した、最後にして要のピース、赤いハートを取り付ける。
「届け！愛のメロディ。キュアスティック・ピーチロッド！」
「歌え！幸せのラプソディ。パッションハープ！」
二つのアイテムから、それぞれの音色が響き渡る。
「吹き荒れよ！幸せの嵐！」
高く掲げられたハープの周りに、真っ白な羽が出現する。
「悪いの悪いの、飛んで行け！」
大きくジャンプしたピーチのヒールが、カツンと澄んだ着地音を響かせる。
「プリキュア！ラブ・サンシャイン・フレーッシュ！」
「プリキュア！ハピネス・ハリケーン！」
ナケワメーケに向かって飛んでいく、巨大なハート形の光弾。それを追うように、赤い旋風がナケワメーケを包み込む。
「はぁ～～～！！」
「シュワ、シュワ～･･･。」
ぴちゃり、と微かな音がして、何かが地面に落ちる。それは丁寧に折りたたまれたまま、びしょ濡れになって文字が浮き出た、あのときのビラだった。
「くっそぉぉ、いいもの見つけたと思ったのに･･･。ドーナツ好きのしゃべるフェレットめ！アイツの姿のナケワメーケなら、手も足も出まいと思ったのにぃ！やっぱり作戦は、ヘタに頭を使っちゃダメだっ！」
ウエスターが屋根の上で地団駄を踏んでから、とぉっ！とその場から姿を消した。
☆
ベンチに縛りつけられ、うなだれる男の周りに、プリキュアの四人とタルトとシフォンが集まる。カオルちゃんは少し離れたところで、どこかに電話をかけ始めた。
「あなたの国の幸せアイテムが――宝石が壊れてしまったから、タルトを連れて行こうとしたの？」
ピーチが男の前にしゃがみ込む。男はピーチの視線から目をそらすと、言葉を探しながら、語り始めた。
「俺様、ゲットマウスでは、シタッパだった。大きなシゴト、初めて行った。でも、まさか『ポセイドンの冷や汗』盗む、思わなかった。もっとまさか、あの宝石壊れる、思わなかった。」
そう言って、男は一度、ハァっと溜息をつく。
「みんな捕まったとき、俺様だけ、逃げられた。この国で世話してくれた、この国のマフィア、頼ったら、俺様を船で国に帰す、言ってくれた。でも、このままじゃ･･･。幸せの宝石が壊れて、きっと国のみんな、シケたツラしてる。それ思うと、国に帰るの、辛い･･･。そう言ったら、マフィアの兄貴、それ、俺様にくれた。」
男は、ナケワメーケになっていたビラを顎でしゃくった。
「船の出発、明日。それまでに、幸せのナマモノ、捕まえる、決めた。」
「だからって、無理矢理捕まえようとするなんて！」
「パイン。」
いつになく激しく食ってかかるパインを、ピーチがそっと制する。そして、カオルちゃんがまだ電話しているのを確かめてから、男のうなだれた顔をじっと見つめた。
「お願い。タルトは、あたしたちの大切な友達なの。だから、めくるめく王国に連れて行くなんて、言わないで。」
「･･･ダチ？」
男が少し顔を上げて、ピーチと目を合わせる。うん、と真剣に頷く彼女の顔を見て、男の目が泳いだ。
「幸せのナマモノ、しゃべれること、まさかだった。でも、ダチ持ってること、もっと、まさかだ。」
そう呟いて、男は自分の足元を見つめる。ずいぶん長い間そうしてから、彼は意を決したように顔を上げて、ピーチを見つめた。
「俺様、幸せのナマモノ、不幸なナマモノに、しない。だからソイツ･･･オマエが連れて、行きヤガレ。」
「ありがとう！」
心から嬉しそうにニコリと笑うピーチに、男は諦めたように首を左右に振ると、少し照れ臭そうに、笑った。
電話を終えたカオルちゃんが、ゆっくりと戻ってくる。
「さて、と。あんたの帰国は、船じゃなくて飛行機に格上げだよ～。ま、警察の送迎付きだけどね。」
カオルちゃんがそう言って、男の肩に手を置く。
「そうそう、あんたのボスが狙ってた宝石だけどさ。あれを割っちまったのは、このお嬢ちゃんたちじゃ無いよ～。
噂だけど、たまたま居合わせた、エラく強い男がさ。勢い余って、割っちまったって話だ。ひょっとしたらソイツも今頃、やり過ぎたって後悔してたりしてね～。」
相変わらず軽～いその話しっぷりに、男はポカンと口を開ける。
「あ、噂って言えばさ。あんたの国の噂も聞いたよ～。
王様は、割れちまった宝石のカケラを全部持ち帰って、もう一度磨き直すことにしたらしいぜ。そして一番大きなカケラを王室の家宝にして、残りは全部、大臣とか役人とか、国の政治に携わってる人に渡すんだと。
どうやらジェフリー王子が、考えに考えて、王様にアイデア出したらしいぜ。」
「え？ジェフリーが？」
思わずパッションが口を挟む。この前テレビのニュースで見た、ジェフリーの顔――王様に嫌われている･･･そう言ってふてくされていた子供じみた顔とは違う、何だか大人びて見えた彼の顔が、蘇った。
カオルちゃんが、そんなパッションに笑いかけてから、男の方へと向き直る。
「人々を幸せにする宝石がさ。ひとつひとつは小さくなっても、十倍にも二十倍にも数が増えたんだから、凄いんじゃないの？そいつをお守りにして、みんなで人々を幸せにするよう、頑張るんだってさ～。」
そう言って、カオルちゃんは男の肩をぽんと叩くと、その顔を覗き込んで、ニカッと笑った。
「どうやらあんたの国の人たちは、あんたが心配するほど、シケたツラしちゃいないみたいだね～。グハッ！」
男の目から、涙が溢れ出す。そのとき遠くから、パトカーのサイレンの音が聞こえてきた。
「おっと、お迎えだ。じゃあな！」
カオルちゃんが、素早くその場を離れる。ピーチたち四人も、慌てて商店街の向こう側へと身を隠した。
「良かったね、タルト。あの人も、きっともう一度、頑張れるよね。」
変身を解いたラブが、タルトに満面の笑みで頬ずりする。
「うん。わたし、信じてる。」
祈里がいつもの、穏やかな笑顔を見せる。
「しもた～。あいつに、「ナマモノ」言うんは間違うとるって、教えてやるんやったなぁ。」
相変わらず呑気そうなタルトに、四人が揃って苦笑した。
「そう言えば、美希。」
せつなが、ふと何かに気付いたように、隣に立つ美希を見上げる。
「さっき、あの人のこと、どしてゲットマウスだってわかったの？やっぱり、腕時計？」
「ええ、そのとおりよ。」
美希がせつなの顔を見て、得意げにニヤリと笑った。
「ほら、公園であの男たちに捕まって、アタシたち、車に乗せられたでしょ？あのとき、車のドアを開けたのが、あの人だったの。
いきなり押し込まれるかと思ったら、その前にあの人、車のシートの埃を手で払ってくれて･･･。それで覚えてたのよ。腕時計と一緒にね。」
「そうだったの。」
せつなは小さく微笑んで、建物の陰からそっと、もう一度男の姿を見つめる。
「ククククク･･･。ハハハ･･･。」
泣き笑いしながら、素直に連行されていく男。その後ろに、小さな宝石を手に凛と前を向く人々の姿が、せつなには確かに、見えたような気がした。
☆
次の日の午後。
「いらっしゃい。今日も、お嬢ちゃん一人？」
サングラス越しにニカッと笑うカオルちゃんに、せつなは困ったような笑みを浮かべる。
「ええ。実は･･･。」
今度はラブとせつなが、タルトが買っておいたドーナツを食べてしまって、タルトがカンカンになって怒ったのだ。ラブが必死でタルトに謝っている間に、せつなが埋め合わせの分を買いに来たというわけだった。話を聞いたカオルちゃんが、実に楽しそうな顔で、ニヤニヤと笑う。
「あの･･･。昨日お聞きした、心配されるのが幸せか、って話なんですけど。」
ドーナツを詰めてもらいながら、せつながカオルちゃんに話しかける。
「少しだけ、わかったような気がするんです。」
「ふぅん。」
そっけない返事と裏腹に、サングラスの奥の目が、せつなに優しく続きを促す。
「上手く言えないんですけど･･･心配される人と、心配する人って、凄く心が近い気がして。心が･･･気持ちが、繋がってるって言ったらいいのか･･･。もしかしたらそれが、幸せなのかな、って。」
昨日、タルトが息せき切って駆け付けたとき、理屈も何も無く、ただ嬉しかったこと。連行されていく男が見せた、あの泣き笑いの表情。
せつなはそれらを思い出しながら、考え考え、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「青春だねぇ。じゃあ、昨日の宿題の答えも、わかっちゃったかな？」
黙ってドーナツを詰め終えたカオルちゃんが、そう言いながら、また丁寧に袋の口を折り返した。
一瞬、せつなの脳裏に、この前テレビで見た、凛とした眼差しのジェフリーの顔が浮かぶ。が、彼女は微笑みながら、小さくかぶりを振った。
「いえ、それはまだ･･･。」
「そっかぁ。ま、そーんな真剣に考え込まなくてもいいよ。これからいろんな人たちに出会って、いろんなこと経験してさ。そんな中で、あ、これかな～って思ったりしたら、そんときは聞かせてよ。グハッ！」
カオルちゃんが、昨日と同じように、袋の折り目を左から右に向かって丁寧にしごく。そして、やっぱり昨日と同じように、袋の左の角を、三角に折った。
「はい、お待たせ。」
「ありがとう、カオルちゃん。」
まだ温かいドーナツの袋。言葉のぬくもりと手のぬくもり、その両方に背中を押されるように、今日はすんなりとそう口に出せたことが、せつなには何だか嬉しかった。
☆
家に帰ると、あゆみがリビングのカレンダーの前で、何やら考え事をしていた。
「お帰りなさい、せっちゃん。ちょうどよかったわ。明日の午後、何か予定ある？」
ニコリと微笑みかけるあゆみに笑顔を返して、せつなは明日の予定を思い返す。
「明日はダンスの朝練だけだから･･･午後は、空いてます。」
「そう、よかった。じゃあ明日、制服の採寸に行きましょう。」
「･･･制服？」
小首を傾げるせつなに、あゆみは嬉しそうに、大きく頷いた。
「ええ。二学期から、せっちゃんもラブと同じ、四つ葉中学校の二年生よ。」
（私が･･･学校に？）
せつなの瞳が、驚きと戸惑いに大きく揺れる。あゆみは、ゆっくりとせつなに歩み寄ると、その黒髪に、そっと手を置いた。
「大丈夫よ、せっちゃん。せっちゃんなら、きっと学校にもすぐに慣れるわ。たくさんお友達作って、勉強も遊びも、思いっきり楽しんでらっしゃい。」
あゆみの手が、ゆっくりと髪をなでてくれるのに連れて、胸の鼓動が少しずつおさまってくる。せつなはあゆみに気付かれないように、右手をギュッと握りしめた。
やっと慣れてきた、ここでの生活。自分を受け入れてくれた、あたたかな家族と仲間たち。この居心地の良い場所から、新しい世界へと踏み出していくのは、正直、怖い。でも。
――これからいろんな人たちに出会って、いろんなこと経験してさ。そんな中で、あ、これかな～って思ったりしたら、そんときは聞かせてよ。
さっきのカオルちゃんの言葉が、あゆみの言葉と重なる。
（私のこの狭い世界が少しでも広がれば、カオルちゃんの宿題の答えも、そしてもっと多くの笑顔の種も、見つかるかもしれない。）
せつなは、髪をなでてくれるあゆみの笑顔を、少し照れ臭そうな顔で見つめてから、はい、としっかりと頷いた。
「せつなぁ！やっと帰って来た。早くドーナツ持ってきてよぉ。タル･･･あわわわ、とにかく、もぉ大変なんだよぉ！」
リビングのドアがガチャリと開いて、憔悴し切ったラブの顔が覗く。
「あ、ごめんなさい。今行くわ。」
せつなはもう一度あゆみと目を合わせてから、ドーナツの袋を抱えて、階段を軽やかに駆け上がっていった。
～終～
最終更新：2013年02月12日 15:01
