たいへん！ せつなが消えちゃった！？ ～子供の頃のクリスマス～（結の章）
少女の寝ている部屋の窓が、スゥーっと音も無く開く。
夜の闇に紛れて忍び込んだのは、白いトリミングのある真っ赤な服を着て、先の尖った赤いキャップを被り、長い白髪と白いヒゲをたくわえた大男。
男は少女の寝ているベッドに近づく。ぶらさげてある、大きな大きな手作りの紙の靴下に手を伸ばそうとして――
その瞬間、ピシャリと窓のドアが閉められた。
「やはり、お前か。昼間は世話になった」
「……………………」
男は黙って少女のベッドの掛け布団を剥ぎ取る。人の姿に見えたのは、丸めた洋服で作られた人形だった。
カーテンの陰から現れた少女は、男の退路を断つかのように窓の前で身構える。
「気配が読めれば引っかからなかったはず。使い手かと思ったが、わたしの見込み違いだったか？」
「……………………」
「なんとか言ったらどうだ？ 口が利けないわけではあるまい？」
「メリークリスマス」
「馬鹿にしているのかっ！ まあ、いい。お前の正体を探る気はない。プレゼントも不要だ。ただ、一つだけ叶えてもらいたい願いがある」
「……………………」
「わたしを、生まれ故郷のラビリンスに帰してほしい。世界を渡る力があるなら、不可能ではないはずだ」
「……………………」
「できるのか？ できないのか？ 答えろっ！ 返答によっては無事には帰さん！」
「……………………」
少女が凄むと、男は肩をすくめて担いだ大きな袋を投げ出した。そして、何かを取りだそうと手を差し入れる。
何らかの武器かもしれない。少女は警戒を強め、臨戦態勢に入る。
サンタクロースは、子供の欲しがるプレゼントを配る存在。願いを叶える者ではない。無理を通すためならば、一戦をも辞さない覚悟だった。
『たいへん！ せつなが消えちゃった！？ ～子供の頃のクリスマス～（結の章）』
「せつな！ ううん、イース！ 何かあったの？ ここを開けて！ 誰と喧嘩してるの！？」
その時、ドンドンと、少女の部屋のドアが叩かれる。ちょうど、男の立っている後ろ辺りからだった。
室内に入ろうと取っ手が回されるが、少女は部屋に鍵を掛けていた。伝承の通りなら、サンタクロースは煙突を通るはず。この家の場合、窓側から訪れると予想したためだった。
その呼びかけに反応するかのように、新たな足音が聞こえて来る。激しい勢いで階段を駆け上る男の足音。この家の主人の桃園圭太郎だろう。
「イースちゃん！ 何かあったのか！ 今、助けるからな！」
「よせっ！ 来るなッ！」
少女の制止の声も聞かず、圭太郎らしき人物は扉に体当たりを仕掛ける。ドスン、ドスン、ドスンと部屋が揺れて、三回目にして扉の鍵が弾け飛んだ。
転がり込むように、部屋に飛び込んでくる圭太郎とラブ。圭太郎もまた、サンタクロースの格好をしていた。
もっとも、今はニセモノに構っている暇はなかった。
「あなた……誰？」
「お前は一体何者だ！？ 僕の娘に何の用だ！ 出ていけっ！」
「あなたっ！ 泥棒なのっ？」
「……………………」
さらに、あゆみまでもが駆けつける。窓際に立つ少女と、部屋の真ん中に位置するサンタクロース。そして、ドアの前に立ちはだかる三人。
意図していたサンタクロースの捕獲には好都合だが、世話になった彼らを巻き込みたくはなかった。
面倒なことになったと、少女は顔をしかめる。
「お前たちこそ、なにを言っている？ 服装といい、出現するタイミングといい、こいつがサンタクロースに間違いない。そちらこそ出て行け！ わたしの願いの邪魔をするな！」
両側の出口を塞がれ、ようやく観念したのか、サンタクロースは重い口を開いた。
「ラビリンスか……。帰って何をする？ もう、お前の求める者はそこには居ない」
「黙れっ！ それを確かめるために、帰りたいのだ！」
「帰れば、二度とこの街には戻れない。それでも望むなら、連れて行ってやろう」
「構わな――」
「ダメよ！ 行かせないわ！ 絶対にっ！」
少女の声を遮って、あゆみが飛び出す。男を迂回して、少女の前に、まるで通せんぼするかのように立ちはだかった。
「どけ！ これは――わたしが望んだことだ」
あゆみはイヤイヤをするように大きく首を振って、拒絶の意を表す。
「待って！ あなた、隼人さんなんでしょ？ どうしてこんな回りくどいことするの？」
ラブもたまらずに叫ぶ。せつなをラビリンスに連れて帰るのが目的なら、こんなことをしなくたって、子供に戻したりしなくたって――
帰って来いと、ハッキリそう言えばせつなは拒まないはずだった。
「すまないが、連れて行かせるわけにはいかない。その子は、僕らの娘のせっちゃんだからね」
「そうよ、この子はわたしの娘、せっちゃんなんだから！」
ラブは驚きのあまり息を呑む。自分としては上手く誤魔化せているつもりだった。
「おとうさん……おかあさん……いつから気付いてたの？」
「最初にこの子を見た時からよ。いくら幼くなったからって、自分の娘を見間違えるものですか！」
「人間が動物と入れ替わったこともあったな。不思議な出来事には慣れてるよ。このくらいで驚きはしない！」
サンタクロースは三人には構わず、少女に対して語りかける。
「もう一度問おう。帰れば、もう二度とこの街には戻れない。それでも望むのか？」
「どうやって、わたしにそれを強制する気だ？ 国に戻れば、お前の力を借りなくてもこの世界に来る手段などいくらでもある」
「簡単なことだ。この街に関する、お前の記憶を奪うだけのこと。さあ、どうする？」
「せつなっ！」
「「せっちゃん！！」」
「……一つだけ、聞かせてくれ。メビウス様は、本当にお亡くなりになられたのか？」
「ああ……最後は自爆だった。ラビリンスは今、この街のように自由で豊かな国を目指している。お前も――来るか？」
「――――行け。わたしは……ここに残る」
その返事を聞いて、サンタクロースは満足そうに頷いた。
「いい子だ、そんな子にはプレゼントをやらないとな。俺からは美味いドーナツ。そして、駄菓子屋の婆さんとサッカー少年からの贈り物だ。受け取れ！」
少女は、投げつけられた白い袋をキャッチする。そしてサンタクロースは、そのまま脇を通り過ぎて、窓の外に勢いよく身を投げ出した。
事情が呑み込めない圭太郎とあゆみは、ただ無事に済んだことを知って、腰が砕けてその場に座り込んでしまった。
少女はすぐに窓の外を覗いたが、サンタクロースの姿はどこにも見えなかった。
「もう、せつなでいいよね？ 何をもらったの？」
「これは……」
それは、紙袋に入ったドーナツと、赤いオモチャの靴にたくさん詰められたお菓子と、新品のサッカーボールだった。
赤いブーツにはクリスマスカードが挟んであった。そしてサッカーボールには、マジックで直接メッセージが書き込まれていた。
「またおいで。今度はお茶くらい淹れてあげるよ」
「これあげる。みんなのお小遣いで買ったんだ。また遊ぼうね！ イース」
少女はラブには答えず、靴に入ったお菓子と、サッカーボールを両手で抱きしめて震えだした。
ラブも黙って、そんな少女を抱き寄せた。
少し経って、落ち着いた圭太郎とあゆみも、少女の側までやってくる。
圭太郎は、背中に担いだ大きな白い袋から、綺麗に包装された箱を取り出した。
「本当は、サンタクロースに成りすまして渡したかったんだけどな」
「これは？」
「わたしたちからの、せっちゃんへのクリスマスプレゼントよ」
少女は丁寧に包装紙を剥がし、箱の中身を取り出す。
それは、ウサギに似た格好のヌイグルミだった。
「あ～っ！ これってウサピョンの！」
「ええ、そうよ。昔、ラブが好きだったヌイグルミの、仲良しの姉妹ね」
「もうじき高校生のせっちゃんに、ヌイグルミはどうかと思ったんだが……。今だからこそ、持っていてもらいたかったんだ」
楽しく過ごせなかったせつなの幼少期の思い出を、少しでも取り戻してあげたい。それは――そんな圭太郎とあゆみの願いだった。
「もし……違っていたら？ わたしは本当に違う子供で、おじさまたちの知る、せつなじゃなかったとしたら？」
震える声で、少女は恐る恐る尋ねる。もう、自分が幼児化したせつなであることは受け入れていた。
だけど、もし違っていたら？ 何かの間違いであったなら？ こうして向けられる愛情も、全て失ってしまうかもしれないと。
「それなら心配いらない」
「その時はね、家に三人目の娘ができるだけよ」
一瞬の迷いも躊躇いもなく、少女に返される愛ある言葉。それが最後だった――
どんなに強がったところで、彼女は幼い子供だった。ついに我慢の限界を超えたのか、涙が堰を切ったように流れだす。
「――ッ……ぁぁああ！！」
まるで叫ぶように、少女はあゆみにしがみ付いて泣いた。
身体を大きく震わせて、大粒の涙をこぼしながら、わんわんと大声を上げながら……。
せつなの涙なら、ここにいる全員が見たことがあった。
だけどこんな風に、何もかもかなぐり捨てて泣く姿を――三人は初めて目にしたのだった。
それからしばらくして、あゆみがラブに問いかける。
「それで、せっちゃんは元に戻らないの？ ずっとこのままってことは……」
「えっと、あの、あたしもよくわからなくて……。今まではナケワメーケを倒したら元に戻ったけど、今回はそうじゃないし……」
「それなら、心配いらない」
「戻れるのかい？ せっちゃん」
「ラビリンスの科学技術でも、人間を若返らせる力はない。時間が経てば、効果は切れると思う」
「そう、なら良かった」
「良くないっ！」
安堵のため息を付く三人に、少女が反発の声を上げた。
「わたしは、せつなだった記憶を持っていない。元に戻ったら、その記憶は戻るかもしれないけど――」
「そっか……。今のせつなの記憶は、なくなっちゃうかもしれないんだね」
たった一日。だけど、大切な一日だった。身体を小さくして震える少女を前に、ラブとあゆみは困った表情で顔を見合わせる。
そんな中、圭太郎が少女の肩に手を置いて語りかけた。
「これは、ラブには話したことがあるんだが、どうして僕がこんな格好をしているかわかるかい？」
「サンタクロースの……真似？」
今の男が何者だったのかは知らないが、サンタクロースではないだろう。あれは伝承の人物であり、実際に会うことは叶わないもの。
圭太郎はそれを説明する。それでも、大人がサンタクロースに成りすますのは――
「子供に夢を持って欲しいからだよ。そして、夢と愛を信じて育って、それを広げていける優しい大人になってほしいからだ」
「だったら、それを知らずに育ったわたしは……優しい大人ではなかった？」
「優しかったさ」
「本当よ。せっちゃんは優しい子。それこそ、ラブにだって負けないくらいに」
圭太郎とあゆみは、交互に話して聞かせる。せっちゃんがどんなに良い子だったのか。自分たちが、どれほどその子を愛していたのかを。そして、今のせっちゃんも同じくらい良い子なんだって。
プレゼントをもらって、はしゃいで喜ぶ子はいても、泣いて喜んでくれる子は滅多にいない。
幸せと不幸は隣り合わせで、きっと夢や幸せを知らずに育った子だって、その痛みと寂しさを知っているから、負けないくらい優しい大人になれるはずだって。
「ウソだッ！ だったら、サンタクロースなんて――いらない……」
「それでも親はね、子供には泣き顔じゃなくて、いつも笑顔でいてほしいからよ。いつか、幸せになれるとしてもね」
「わたしは――せつなに戻りたくない！ 今の自分が無くなってしまうのが怖い！ この気持ちを、失ってしまうのが怖い……」
駄々を捏ねたところで、ここに居る者たちにそれを叶える力は無い。それがわかっていながら、少女はワガママを言わずにはいられなかった。
いつも自分の気持ちを抑えてしまう、控え目な娘の精一杯の訴えが愛おしくて、あゆみは少女を抱く腕に力を込める。
「大丈夫よ。もし忘れてしまったとしても、今のあなたの気持ちは心のどこかに残っていて、せっちゃんをもっと素敵な子にしてくれるから」
「それに、僕たちは今のせっちゃんを決して忘れない」
「あたしたちが、聞かせてあげる。ちっちゃくたって、せつなはやっぱり優しくて、一生懸命で、精一杯がんばっていたって」
再び、少女は号泣する。あゆみは、泣きじゃくる少女を自分の寝室に連れて帰った。
今夜はこの子を一人にはしておけないからと。今夜しか、子供のせっちゃんの側に居られないかもしれないからって。
少女は生まれて初めて、母親に抱かれて眠るぬくもりを知った。寝るのが惜しかったはずなのに――すぐに深い眠りに落ちていった。
朝日が――昇る。
せつなは隣で眠るあゆみより、一足早く目を覚ました。
ちょうどいいサイズになったパジャマ。そこから伸びる、白くて美しいスラリとした手足。
その姿は、本来のせつなの身体だった。
「ありがとう、おかあさん。おとうさん。ラブ。そして――みんな」
せつなは、すぐ側に置いてあったサッカーボールと、お菓子の入った赤いブーツと、抱いて寝ていたヌイグルミを持って、そっと部屋を出た。
クリスマス当日の、カオルちゃんのドーナツカフェ。夕方に始まるクリスマスパーティーの最終打ち合わせに余念がないラブと、美希と祈里。
「って！ 肝心のせつなが居ないじゃない！」
「あそこだよ、美希たん」
ラブが指差したのは、少し先の広場でサッカーをして遊ぶ六人の子供たちだった。
その内の一人は中学生の女の子らしく、小学生の男の子を相手に、指導を交えながら楽しそうに遊んでいた。
「今のって、まさかヒールキック！？」「姉ちゃんスゲー！」「俺にも教えてくれよ！」といった、子供たちの楽しそうな声がこちらにまで響いてきていた。
「あれって、せつなちゃん？ どうしてサッカーなんて」
「色々あったんだよ」
ラブは昨日起きた出来事を、美希と祈里に詳しく話して聞かせた。
結局、せつなは幼くなっていた時の記憶を失わなかったらしい。先ほど、駄菓子屋さんも覗いて、お手伝いの約束をしたのだとか。
「そうだったの。あーでも、ラブったらズルイ！ アタシも小さなせつな、見たかったなぁ」
「ごめーん。だって、呼べる雰囲気じゃなかったんだもん」
「ねえ、ラブちゃん。昨日の赤いお鼻のトナカイさんの話なんだけど、調べてみたら、実は続きがあったの」
「仲間外れにされたって話？」
「うん、最初はそうだったんだけど。サンタクロースのお手伝いをして、みんなを幸せにしたトナカイさんは、仲間に認められて幸せに暮らせるようになったんだって」
「そっか。でも、もう大丈夫だよ！ せつなには、そのお話をしなくても」
「そうみたいね。今のせつなの表情は、トナカイの赤い鼻より明るいもの」
美希が冗談交じりにそう言って、三人は楽しそうに笑った。
「さあ、せつなのためにも、今夜は完璧なパーティーにするわよ」
「うん。きっと楽しんでくれるって、わたし信じてる」
「幸せ、ゲットだよ。せつな」
そんな一人と三人の少女を、さらに木陰から見守る者がいた。
「メリークリスマス、イース」
サンタクロースの衣装を纏った男は、そうつぶやいて、ゆっくりと立ち去った。
最終更新：2016年12月25日 11:30
