たいへん！ せつなが消えちゃった！？ ～子供の頃のクリスマス～（承の章）
少女の顔立ちに宿る、確かな面影。そして何より、見覚えのある、大きすぎて裾の余ったぶかぶかのお洋服。
その女の子は……確かにラブの親友で、仲間で、家族でもある、“東せつな”その人であった。
「せつな……だよね？ どうしちゃったの？ まさかっ！」
「黙れっ！ 違うと言ったはずだ！」
少女は、苛立ったように睨みつけながら吐き捨てる。その様子も、まるで子供の癇癪のようで可愛いのだが、やっぱりラブにはそう感じる余裕はなかった。
「ううん、せつなだよ！ 聞いて、あなたは――」
「こぼれてる」
少女は、床の一点を指差す。その先には、ラグカーペットの上に落ちて、中身の飛び散ったハーブーティーのカップがあった。
「えっ？」
「お茶を持ってきたのだろう？ そんなザマで、メビウス様のお役に立てるものか！」
「あっ、ゴメン！ せつなのカーペット、染みになっちゃう」
ラブは慌てて何か拭く物を探す。ハーブティーは色が薄く、目立つ染みになるとは思えない。それでも、せつながどれほど部屋の物を大切にしていたかを思うと、僅かでも汚したくはなかった。
背に腹は変えられない。少し迷ってから、持ってきていたお手ふきで拭くことにした。しゃがみこんで、ゴシゴシとカーペットをこする。
その背後に、少女が素早く回りこんだ。
「きゃっ！ せつな！？ 何をするの？」
「動くな！ 抵抗すれば、このまま首の骨を折る！」
少女の細い腕が、ラブの首に食い込んでいた。ゴホッ、ゴホッ、とラブが咽たので、少しだけ力が緩められる。
「離して！ せつな、どうしちゃったの？」
「どうしただと？ それはこちらのセリフだ！ ここはどこだ？ いつ、どうやってわたしをさらってきた？」
ラブは少女の腕を掴み、力いっぱい引き剥がそうとする。しかし、両手を使っているにも関わらず、片手で拘束している少女の腕はビクともしなかった。
腕の太さだって、ラブの半分ほどしかないのに。
「せつなは……さらってきたんじゃない。ここがあなたの家なの」
「その名で呼ぶのはやめろ、わたしの名前はイースだ。これ以上たばかる気なら、本当に――」
「やれば、いいよ」
「なにっ！？」
ラブは抵抗を止めて、身体の力を抜く。反動で少女の腕はラブの首に深く食い込み、ラブは更に咽る。
そのまま激しく咳き込みそうになるのを、グッと堪えた。
「お前は、命が惜しくないのか？」
「せつなはあたしを――ううん、誰だろうと、人を傷つけることなんてできないよ」
「メビウス様のためなら、できる！」
「もう、メビウスはいないよっ！」
「貴様っ！」
少女の声に怒気が篭る。ラブはこの先に与えられる苦痛を覚悟して、目を閉じて歯を食いしばる。
しかし、少女の腕に再び力が込められることはなかった。
「せつな？」
「全部――話せ。嘘かどうかは、わたしが判断する」
ラブは少女に拘束されたまま、これまでの出来事をかいつまんで話していく。
その格好は、ちょうどお姉さんが妹をおんぶしているような体勢であり、見る人が居ればきっと微笑ましく映ったことだろう。
もっとも、本人たちはいたって真剣であった。
「馬鹿な……。メビウス様がコンピューターだっただと？ しかも、裏切ったわたしが倒したというのか？ そんなこと、信じられるものか！」
「ラビリンスの人たちを裏切っていたのは、メビウスの方だよ！ せつなはラビリンスを救って、みんなを開放したの」
「――嘘だっ！ 全部でたらめだっ！」
「ゴメン――酷いこと言ってるのはわかってる。今のせつなは子供なのに……。でも、こんな大切なことで嘘なんて付けないよ！」
それから先、しばらくの間、二人とも一言も口をきかなかった。部屋の中を、重苦しい沈黙が支配する。
やがて少女の腕が緩み、ラブの拘束が解かれる。
「せつな……」
「もういい、眠れ」
トンッと、少女の手刀が、振り向いたラブの正面の首筋に命中する。
軽く、当たっただけだった。痛みも、衝撃すらも感じないまま、ラブは崩れ落ちるようにその場に突っ伏した。
『たいへん！ せつなが消えちゃった！？ ～子供の頃のクリスマス～（承の章）』
紺色のジャケットが、まるでコートのように腰にまで届く。太ももが露出するはずのプリーツスカートは、セミロングのように膝小僧までを覆い隠す。
ベルトと靴の紐をキツく絞る。ダブダブの赤いシャツは、裾を幾重にも折り畳み、余った丈は腰の辺りでクルッと結んだ。
それでやっと自由に動けるようになった少女は、クローバータウンストリートの商店街を練り歩く。
「目障りで、耳障りだ……。どうして、こんなに騒々しい」
街はクリスマスに浮かれ、大勢の人通りで賑わっていた。商店街では至る所からクリスマスソングが流れ、客引きの大声が飛び交う。
街路樹には、華やかなイルミネーションが輝き、店先は色鮮やかな装飾で飾り付けられていた。
それ以上に少女を戸惑わせたのは、周囲の人々の表情だった。
人数としては、大したことはない。この何倍、何十倍、何百倍もの人間を見たことがある。
だけど、ラビリンスの人々はみんな無表情で、それが当たり前だと思っていた。ある程度なりとも感情を表すことが許されているのは、幹部級の人間だけだったからだ。
街もそう。もっと大きな建物ならいくらでもあった。だけど、これほど無秩序で、色彩に富んで、華やかな建築物など見たことがなかった。
音も同じ。メビウス様のお話なら、もっと音量は大きかった。だけど、このような意味の無い音のつながりは何だ？ 呪文のように繰り返される声にどんな意味がある？
「苛立たしい……」
少女は徐々に怒りを溜めていく。しかし、試してみたが、どういうわけかスイッチ・オーバーを使うことはできなかった。
いや、先ほどの女の説明を聞く限り、理由は明白だったのだが、それは認めるわけにはいかなかった。
この身体のままでは、そこいらの脆弱な人間よりはマシだとしても、この人数を相手に暴れて勝ち目はない。
仕方なく耳を塞いで、視線を下に落としながら、少女はあてもなく歩き続ける。やがて、今度は嗅覚が反応した。嗅いだことのない不思議な匂い。それは、確かに食べ物の匂いだった。
食料の置いてある建物なら、いくつか通り過ぎてきた。だけど、そこから薫る微かな匂いは、これまで一度も体験したことのないものだった。
ちょうどお腹が空いていたこともあって、少女はフラフラと匂いのする方向に引き寄せられていく。すると古ぼけた小屋の奥から、しわがれた老婆が出てきて声をかけた。
「おや、いらっしゃい」
「ここは何だ？」
「何だとはなんだい。口の利き方の知らない子供だね。だけど、見たことがある気がするね。どこから来たんだい？」
「聞いているのはこちらだ。これは何だ？」
「ふん、それはチョコレートってんだよ。あんた食べたことないのかい？」
「知らない」
「なら食べてみな、幸せになれる味さね。お金がないのなら」
老婆が最後まで話すのも聞かず、少女はその板状のお菓子を掴んで、背を向けて走り去った。
「お待ち！ 飛び出しちゃ危ないよ！ そんなことしなくても」
老婆がモタモタと追いかける。しかし、少女の足には到底追いつくはずもない――いや、追いつかないはずだった。
逃走しようとする少女の前に、いかつい制服姿の男が立ちはだかる。じわじわと距離を縮め、少女を取り押さえようとしていた。
「そこの女の子、止りなさい。何を持っているんだね？ それにその格好は？」
「どけ！ 邪魔をするな！」
「……大人しくしなさい。ちょっと署まで来てもらうよ」
「忠告――したぞ！」
少女は自分を捕らえようとする腕をかいくぐり、相手の懐に飛び込む。そのまま勢いを殺さず、軸足の重心を切り替えて男の足を蹴り飛ばした。
足を払われた形になった男は、尻餅を付いて地面に倒れこむ。そこに、追撃――少女の拳が相手の胸を打つべく迫っていた。
「とどめだ！」
「ひぃ！」
パァァ――ン
とても、子供が放ったとは思えない強力な一撃は、横から割り込んできた人物によって受け止められる。
少女の攻撃を阻んだのは、真っ赤な服を着た男だった。
先の尖ったキャップを被り、そこから長い白髪が伸びている。口元には白いヒゲがたくわえられていた。
その男は、正面から受け止めたのではなかった。片手を真っ直ぐ差し出して、掌で受けたのだ。
それでいながら――これほどの音を立てる威力の拳を受け止めていながら、その腕はまるで微動だにしていなかった。
「サンタクロース？ 売り子の方ですか？ ご協力感謝します」
「…………」
赤い服の男は答えない。それを不気味に思い、少女は一歩後ずさった。
別に、制服の男は恐れるに足らない。だが、横から割り込んできた、このサンタクロースと呼ばれる男は危険だった。
直線の最短距離を走る突きを、「線の動き」で払うのではなく、「点の動き」で受け止めたのだ。それは、少女を遥かに超えた戦闘能力の持ち主であることを示していた。
「さあ、君、大人しく来るんだ」
「くっ……」
「お待ち！」
少女が、声のした方向を振り返る。そこには先ほどの老婆が立っていた。手に、たくさんお菓子が詰まった袋を持って。
「離しておやり。その子は知り合いの子でね、何か粗相があったならあたしが謝るよ」
「はっ！ いえ、子供のしたことですし、身元を保証していただけるのであれば……」
「これを持ってお行き。あんまり親に心配かけるんじゃないよ？」
老婆は、制服の男――警察官には答えず、少女に手にした袋を渡す。少女は周囲を警戒しつつ、それをふんだくるように受け取った。
お礼も言わないまま、少女は背を向けて走り出す。サンタクロースは、いつの間にか姿を消していた。
警察官は一瞬どうしようか迷ったようだったが、人ごみを掻き分けて走り去った少女を今から追ったところで、到底捕らえられるとは思えなかった。
人ごみに疲れた少女は、休憩できる場所を探して広場に来ていた。木陰に座り、奪ってきた――ことにした、お菓子を口に運ぶ。
「甘い……。こっちは、しょっぱい。そして――美味しい……」
空腹だったせいだろうか？ 知らない場所で、緊張していたせいだろうか？ いや、きっと美味しすぎるせいなのだろう。
少女はお菓子をパクパクと口に運び、あっという間に食べ尽くしてしまった。
目の前では、数人の少年が歓声をあげながら、まだら模様のボールを蹴っていた。
歳は、少女と大して変わらないだろう。楽しげに球を奪い合う彼らには、まるで真剣さがなく、それが訓練の類ではないことが容易に想像できた。
「くだらない……。愚かで、ばかばかしく、意味のない行為だ」
まるで自分に言い聞かせるように、少女は小さく口にする。何度も、何度も、口にする。
でも、なぜか目はボールの動きを追っていて――
ポン、ポン、ポン、
少女の目の前に、まだら模様のボールが転がってくる。反射的に手を伸ばそうとして、すぐに引っ込めた。
自分に命中したわけではない。報復する必要はない。
かと言って、わざわざ取って渡してやる義理もない。
（すぐに取りに来る。だけど、ちょっと触るくらいなら……）
結局、手に取ることにした。ボールは思ったよりも重くて、固くて、しっかりとしていた。
これなら、自分が本気で蹴っても壊れないかもしれない。
ふと、そんな思いが胸を掠めて、少女は愕然とする。
（うらやましいというのか？ あんな、くだらない遊びが……）
「ねえ、君っ！ ボール取ってくれてありがとう！」
ボールを手にして考え込んでいる間に、少年の一人が取りに来ていた。
おめでたいと思う。自分は返すなどとは、一言も口にしてないというのに……。
「ありがとう！」
結局、少女は黙ってボールを差し出した。自分を信頼しきった瞳が曇るのを、なんだか見たくなかったからだ。
しかし、少年はすぐに立ち去ろうとはせずに、じっと少女の様子をうかがった。
「ねえ！」
「なんだ！ まだ何か用があるのか？」
「よかったら、一緒にサッカーやらない？」
「わたしが――一緒に？」
「うん。さっきから、ずっとこっち見てたでしょ？ 僕たちもちょうど一人足りなかったし」
「ルールを、知らない……」
それは、少女の精一杯の抵抗だった。さっきから、何十分も観ているのだ。
それだけで、この聡明な少女は、それがどのような遊びか。何が許されて、何が許されないのか。どうすれば勝ちなのか。ほぼ完全に把握していたのだった。
「女の子だもん、しょうがないよ。おいおい教えるからさ、まずはやってみようよ。僕の名前はタケシっていうんだ。君は？」
「イース……」
「イースって……あの？ まさかね、歳が全然違うもん。外国の人みたいな名前だね。じゃ行こう、イース！」
「うん……」
二人は、他の四名と合流する。「女で大丈夫かよ？」「スカートはまずいんじゃないか？」などと口にする者もいたが、なぜか少女は腹が立たなかった。そのどれもが、少女を心配しての発言だったからだろうか？
少女は、「ハンデにちょうどいい」と言って、挑発的なセリフで彼らを煽った。もっともそれは、謙虚なまでに控え目に伝えた事実でもあった。
三対三のゲームが始まる。フットサルではなくミニサッカーと呼ばれるもので、十一人形式と同じルールで行われるらしい。もっとも、これしか知らない少女にはどうでもいいことだった。
四角い形に、マーカーで線を引いただけの簡単なフィールドが作られる。十メートル四方のそれは、グリッドというらしかった。
少女は、まずはディフェンスから。相手チームの二人は、三角を描くようなパス回しで攻めて来る。
ドリブルもパス回しも十分にスピードがあり、頻繁に遊んでいることが見てとれた。少女とて、見学も無しで参加すれば、その動きに付いていけなかったかもしれない。
しかし、少女は既に、各人の動きのクセや、パターンや、利き足までも把握していた。シュートの手前のパスを、あっさりとインターセプトする。
「ウソだろっ！？」
「いつの間に回りこんで来てたんだ！」
急停止と急加速。少女は、格闘術の応用で重心を自在に操り、右に左に、変幻自在なドリブルでゴールに迫る。
そして、シュート！
そこで、少女に心理的ブレーキがかかる。
（本気で蹴ったら、ボールが壊れてしまうかもしれない。それに、この者たちに怪我をさせるかもしれない）
その迷いの一瞬の隙を突かれて、ボールを奪われてしまう。
仲間のガッカリした声と、敵側の安堵の声。少女はすぐに我に返り、再びボールを取り戻しに走る。
（今――わたしは何を考えていた？ 仲間？ ばかばかしい……。だけど――）
ゲームは完全に少女が支配していた。ラビリンスの、命がけの訓練で鍛え上げた運動能力と、幹部候補として培った空間把握能力。
誰も真似のできない動きでボールをキープしつつ、まるで上空に目があるかのように、敵味方の位置と動きを把握する。
「せめて一点くらいは返そうぜ！ 食らえ！」
「そうは、させないっ！」
いつの間にかディフェンスに回り込んでいた少女が、相手のシュートを胸で受け止める。
ボールは少女の身体に触れた瞬間に威力を失い、ストンとその足元に落ちた。
「ウソだろ？ あれって、クッションコントロール？」
「シュートを真下に落とすって、すげえ高等技術じゃないか……」
「上がれっ！」
少女の指示によるカウンターアタック。それは、上に立つ者としての適性の表れだろうか。
いつの間にか、攻撃の組み立て、即ちビルドアップすらも自分の物にしていた。
少女のキラーパスが、ディフェンスの股の間を抜いて味方に届く。絶妙なパスで、キレイにゴールが決まった。
「またやられた！ ダメだ、これじゃあ、勝負にならねえよ！」
「なら、メンバー組みなおそうぜ。今度は、こっちがイースをもらうからな！」
いつの間にか、少女の奪い合いになっていた。少女は今度は、敵だった者と仲間になって、一緒に走り、一緒になって戦った。
五人全員が、なんだか大切な存在に感じられて――
「イース！ そのまま打て！」
パスするつもりだった味方が叫ぶ。これまで、少女は一度もシュートを打たなかった。そこで相手は、組しやすい他のメンバーを徹底的にマークすることで、少女の居るチームの得点を防いでいたのだ。
少女もまた、自分で打ってみたい欲求に耐え切れなくなっていた。もともとが勝気な性格でもあった。
（キーパーの居ない方向に打てば……）
少女は力いっぱいに蹴り足を振りぬく。サッカーボールは激しい勢いで飛んで行き――
これまでは、主にパスしか打っていなかった。五分以下の力だからこそ、完全なコントロールができていた。
しかし、いかな少女とて、今日始めたばかりの球技で、まして生まれて初めて打つシュートで、全力の球を狙い通りコースに決めることなどできるはずもなくて――
「うわっ！ …………」
そのボールは狙いを外れ、キーパーのタケシの正面に打ち込まれる。突き出した彼の両手のガードを貫き、顔面をも弾いてゴールに吸い込まれていった。
「おいっ！ 大丈夫かよ？」
「すっげえ鼻血出てる。誰かティッシュ持ってない？」
「指が痛いってよ、突き指したんじゃないか？」
「まずいよ、病院連れてった方がいいと思う。俺、大人の人呼んでくる！」
全員が、負傷した少年を取り囲む。少女はその中には入って行けず、青ざめた顔のまましばらく立ちすくんで――
やがて、逃走するように背を向けて走り去った。
最終更新：2016年12月25日 11:25
