幸せは、赤き瞳の中に（第４話：再会）
夜もとっぷりと更けた、ラビリンスの居住区。立ち並ぶ集合住宅は、外から見るとどれも判で押したように同じ大きさ、同じ形の建物だ。その一棟の片隅にある小さな部屋に、今、灯りが点いた。
「どうぞ、上がって」
「お邪魔しまーす！」
玄関先で靴を脱ぐ二人の少女は、せつなとラブ。ここは、ラビリンスでのせつなの住まい。彼女が一人で暮らしている部屋だ。
一足先に上がってラブにスリッパを差し出したせつなは、少し困ったような表情だが、その口元は嬉しそうに緩んでいる。ラブの方はワクワクを絵に描いたような顔で、部屋に入るやいなや、わぁっと歓声を上げた。
「広いじゃん、せつな。ベッドも凄く大きい！」
えーっと、ここは何かなぁ……などと大きな声で言いながら、ラブが幾つかの扉を開けて、楽しげに中を覗き込む。そして最後はきれいに整えられたベッドめがけて、勢いよくダイブした。
もう、と呆れた顔をしてみせてから、せつながクスリと笑う。そしてラブの荷物を机の上に置くと、自分はベッドの縁に腰かけた。ラブもすぐに起き上がって、その隣に座る。
ベッド、机、本棚、姿見。どれも桃園家のせつなの部屋にある物より一回りか二回りほど大きいが、それらは全て、桃園家の部屋と同じ配置で置かれている。
それ以外には、家具らしい家具は無い。女の子の一人暮らしにしては、殺風景なくらい必要最小限のものしか置いていない部屋。改めて見回したラブは、机の上に置かれた写真立てに気付き、小さく微笑んだ。
それは、あの最後の戦いから帰った後、タルトやシフォン、アズキーナも一緒に家族で撮った写真だった。ラブも同じ写真を、同じように自室の机の上に飾っている。が、そのことには触れず、ラブはせつなに微笑みながら、おどけた調子で言った。
「やっぱきちんと片付いてるねー、せつなの部屋。あたしなんか、つい散らかしちゃうのにさ」
「ラブの部屋は、物が多すぎるのよ」
そういつもの調子でたしなめてから、せつなはまた少し困った表情に戻って、ラブの顔を見つめた。
「それよりラブ。本当に泊まっていったりしていいの？ お父さんとお母さんが心配してるんじゃ……」
「大丈夫だよぉ。お母さんには、ちゃんと言って来たもん」
「でも……」
ラブの即答とは対照的に、せつなが曇った顔のままで口ごもる。
今朝、せつなは四つ葉町での休暇を早めに切り上げてラビリンスに戻って来たのだが、驚いたことに、ラブも後から彼女を追ってラビリンスにやって来た。ちょうどこちらへ戻るところだったウエスターとばったり出会って、彼に頼み込んで連れて来てもらったのだと言う。しかもラブは、着替えを詰めた大きなスポーツバッグを肩にかけ、泊まる気満々の格好で現れたのだ。
いくら移動が可能と言っても、ここは異世界。友達の家にちょっと遊びに行くのとは、わけが違う。だが、ラブは事もなげに、こんな言葉を付け足した。
「大丈夫だって！ せつなの家に泊まるって言ったらさ、お母さんが、せっちゃんのところなら安心だわ、だって」
「……ホントに？」
せつながそれを聞いて、まだ心配そうな表情を残したまま、うっすらと頬を染める。その顔を見て、ラブの言葉にさらに力がこもった。
「うん！ だから、明日からせつなの手伝い、あたし、精一杯がんばるよっ！」
「明日から、って……。そんな、ダメよ。せっかくの夏休みなのに」
「もう。わかってないなぁ、せつなは。夏休みだから、あたしにもせつなの手伝いが出来るんでしょう？」
再び困ったような表情になるせつなの隣で、ラブが得意げに胸を張る。
「あたし、この前のお料理教室で、せつなの手伝いが出来て、すっごく嬉しかったんだ。だから、もしまた手伝えることがあるなら一緒にやらせてよ。だって、せつなの夢は、あたしの夢でもあるんだから」
「ラブの……夢？」
「そう！」
ますます得意げにニッと笑ってみせるラブを、せつなは一瞬、不思議そうな顔で見つめる。そして、フッと顔をほころばせてから、うん、とひとつ頷いた。
「わかったわ。ありがとう、ラブ」
「やったぁ！」
「でも、そう長い間はダメよ？」
「え～、なんで？」
「まだ夏休みの宿題も、終わってないんでしょう？」
「うっ……それは……」
途端に目を泳がせるラブに、せつながクスクスと笑い出す。
この部屋で、こんな風に笑ったことなんてあっただろうか、とふと思った。
ラビリンスを笑顔でいっぱいにしたい――そう思ってここに戻って来たけれど、ここでの自分の笑顔のほとんどは、ラビリンスの人々のために――人々の緊張をほぐしたり、敵意が無いことを伝えたりするために浮かべるもののような気がする。
――せつな自身が幸せな姿を見せなくてどうするの。
昨日の美希の言葉が蘇った。いや、もしかしたらさっきから、心の中にあったのかもしれない。
そして、蘇ったその言葉は、初めて聞いた時よりずっと優しく、せつなの心に沁みた。
「あーあ、失敗しちゃったなぁ。宿題、持って来てせつなに教えてもらうんだったよぉ」
そんなことを言って頭を掻いているラブに、もう一度小さく微笑んで、せつながベッドから立ち上がる。
「じゃあ、お風呂の準備してくるから。準備が出来たら、ラブが先に入って」
「え、シャワーだけじゃなくて、お風呂もあるの？」
「え……ええ。小さなバスタブだけど」
「そっか。じゃあせつな、一緒に入ろう！」
「ちょっ……何言ってるのよ！」
慌てるせつなの手を取って、ラブが俄然元気になって、ベッドから立ち上がる。
「だって、お風呂場の使い方、わかんないんだもーん。さ、せつな早く！」
「ちょっと、ラブ！ まだお湯も入れてないんだから！」
いきなりお風呂場に向かおうとするラブに、せつながもう一度、クスリと笑った。
部屋の灯りが、いつもより明るく、あたたかい。何だか夢を見ているような気持ちで、せつなはそれに半ば納得し、半ば不思議に思っていた。
幸せは、赤き瞳の中に （ 第４話：再会 ）
次の日、ラブはせつなと一緒に、ラビリンスの中心地から少し離れた場所へ出かけた。
かつて見た、人々が一糸乱れぬ隊列を組んで歩く光景は、今のラビリンスではもうすっかり見られなくなったらしい。全員が同じグレーの服に身を包んでいるところは変わらないが、人々は皆、思い思いの方向に、思い思いの速さで、時々立ち止まったり急ぎ足になったりしながら歩いている。
すれ違う人の中には、せつなの顔を見て微笑みながら会釈をする人、せつなの方から声をかける人も多かった。そんな光景を見るのが何だかとても嬉しくて、ラブは自分も元気よく挨拶しながら、隣を歩く親友の横顔を誇らしげに見つめた。
やがて二人がやって来たのは、低い塀で囲まれた広大な敷地だった。中に入ると、石や木の柵で区切られた花壇や、まだ植えられたばかりの苗木が二人を出迎えた。
「ここを、四つ葉町公園のような憩いの場にしたいの」
「へぇ！ いいね、それ」
せつなの言葉を聞いて、ラブの顔がぱぁっと輝く。
ウエスターとサウラーも一緒に政府に進言し、公園の設計も、三人が中心になって考えたのだと言う。もっとも、ウエスターの要望は公園がどうこうと言うより、「絶対にドーナツの店を出す！」というただ一点だったらしいが。
「でも、ラビリンスには公園に植えられるような植物なんて、なかったから」
「うん」
「異世界から、木の苗や花の種を持って来てね」
「うんうん」
「ラビリンスに適しているものを選んで、公園に植えられる大きさにまで高速栽培させたの」
「う……ん？」
話に付いて行けなくなったのか、ラブが頷くのをやめて、首を傾げる。
せつなは、ひょろひょろと頼りなく並んだ、まだ並木とはとても言えない小さな木々を、愛おしそうに見つめた。
「この木が大きくなるまでには、まだまだ時間がかかりそうだけど」
「うん。でも、それを待つのも楽しいよね。どんどん変わっていく公園を見られるのって、なんか楽しくない？」
ラブが、さっきまでとは打って変わった力強い声でそう言うと、せつなと並んで、まだ柔らかい木の葉を、ちょん、とつつく。
せつなは少し驚いたような表情でその横顔を見つめてから、嬉しそうに、そうね、と頷いた。
「ところで、せつな。今日はお料理教室の準備に来たんじゃないの？ それとも、何か別の用事？」
「ううん、ちゃぁんと料理教室のための用事よ」
不思議そうに尋ねるラブに、少し悪戯っぽく微笑んで、せつながずんずんと公園の中へ入っていく。
やがて公園の一番奥まで辿り着いた時、突如そこに開けた景色に、ラブは驚いて目をパチパチさせた。
そこに広がっていたのは、柔らかそうな土の黒と、みずみずしい緑のコントラスト。ラブたちの世界のものとそっくりな、野菜畑だった。
「ラビリンスの食材は、野菜も全て工場で、人工的に作られているの」
せつなが静かな声で説明する。
「でも、やっぱり自然の土や光で育ったものの方が、美味しいんじゃないか、って……」
それで試験的にここで野菜を育て、収穫したものの一部を、料理教室でも使わせてもらっているのだと言う。
丁度せつなが話し終えたところで、畑の隅にある小さな小屋の扉が開き、中から一人の老人が、ゆっくりと姿を現した。
「こんにちは～！ あの、今ちょっといいですか？」
せつなが両手をメガホンのようにして大きな声で呼びかけてから、彼の方に向かって歩き出す。ラブもその後ろを付いて行きながら、わずかに眉根を寄せた。
（あれ？ あの人、どこかで会った、ような……）
老人は、せつなの言葉に特に反応も見せず、うつむき加減でゆっくりと歩いて来る。
銀髪と言うより白髪に近い髪が、頭の周りにだけ残った髪型。少し腰を曲げるようにして歩く姿は見るからに老人だが、その足取りは意外としっかりしている。
そして彼が、そこに置いてあった大きな袋を抱え上げた瞬間、ラブが、あっ、と小さく声を上げた。
「やっぱり……。この人、あの時のおじいさんだよ」
「え？」
せつなが不思議そうに、ラブと老人とに交互に目をやる。
「ほら、あたしたちがメビウスの城に行く時に、すれ違ったおじいさん」
そう言うが早いか、まだポカンとしているせつなをその場に残して、ラブは老人に駆け寄った。
「大丈夫？ 持つよ、おじいさん」
そう言いながら、老人が抱えた袋を一緒に持とうとするラブ。それを見て、せつなもようやく思い出した。
あれは、メビウスとの最終決戦のために、ここラビリンスにやって来た時。ラビリンスの人々の列に紛れてメビウスの城に向かおうとした四人の近くに、大きな荷物を抱えた彼が歩いていたのだ。
（確か、この人がバランスを崩して、そして……）
咄嗟に助けようとしたラブを、列が乱れると見つかるという理由で、せつなは止めた。その時は、彼が無事体勢を立て直して、事なきを得たのだが。
（あの時ほんの少し見ただけなのに、ラブはよく顔を覚えていたわね）
ラブにとっては、困っている人を助けることは息をするくらい自然なことで、それが出来なかったことの方が、心にかかる出来事だったのかもしれない。
そう思うと、何だか申し訳ないような複雑な気持ちで、せつなは老人とラブの元へと駆け寄った。
「結構重いね～、この袋。何が入ってるの？」
「肥料だ」
「へぇ。これから畑に撒くの？」
「ああ」
「あたしも手伝おうか！」
「いや」
ラブが袋に手を掛けながら、明るい声で老人に話しかけている。だが、老人の返事は極めてそっけなかった。特に不機嫌そうなわけではない。ただ聞かれたことに、必要最小限な答えを返しているだけだ。
やがて、肥料の袋を畑の隅に置いた老人は、ゆっくりとせつなの方に向き直った。
「すみません。次の料理教室の日程が、変更になりそうなので――」
そう老人に説明しながら、せつなはそっと唇を噛みしめる。せつなの話を聞いている老人のねずみ色の瞳はぼんやりとしていて、その反応は事務的以外の何物でもなかった。
（この人は今でも、まだ管理されていた頃のラビリンス人、そのものだわ）
ここに畑を作ることになった時、近くの居住区に住む人々に向けて、畑の世話をする人を募る知らせが出された。彼はそれに応募してきた、数少ない一人だ。
だからもっと新しいことに興味を持っている人物なのかと思ったのだが、会ってみると、彼はせつなの想像とは全く違っていた。
仕事は黙々とこなしている。ラビリンスで野菜を路地で育てるためには何が必要か、サウラーが事前に様々なことを調べて書き記していたのだが、それを見てきちんと作業をしているらしい。
だが、それだけだった。果たして野菜作りに興味を持っているのか、はたまた自分が作った野菜のことをどう思っているのか、まるでわからない。
何も考えていないかのように、淡々と仕事をこなし、淡々と規則正しい生活を送る――それは確かに、かつてのラビリンスの人々の生活そのものと言えた。
次の料理教室についての連絡を一通り終えて、せつなが再び頭を下げる。するとそれを待っていたように、ラブがニコニコと老人に歩み寄った。
「ねぇ。今度のお料理教室には、おじいさんも参加してみない？」
「いや……遠慮しておく」
やっぱり、とせつなが心の中で呟く。せつなも何度か彼を料理教室に誘って、そのたびに断られているのだから。だが、ラブは簡単には諦めなかった。
「そう言わないでさぁ。みんなでお料理するのって、すっごく楽しいんだよ？」
「……」
「みんなで作ったハンバーグも、すっごく美味しいし」
「食事は……栄養がとれればそれでいい」
「じゃあじゃあ、ためしに試食だけでも来てよ！ すっごく賑やかなんだ。みんなが自分で作ったハンバーグを交換して……」
「すまん。私はそういうものは、苦手なんだ」
老人の、すまなそうながらキッパリとした拒絶の言葉に、ラブも口をつぐむ。すると、今度はせつなが静かに口を開いた。
「おじいさん。おじいさんがここでの仕事を選んだ理由って、もしかして……」
「もしかして……何？ せつな」
そこで言いよどんだせつなの顔を、ラブが心配そうに覗き込む。
「その……ここなら一日、ほとんど誰とも会わずに居られるから、ですか？」
せつなの問いに、老人は相変わらず何の感情も読み取れない表情で、ああ、と頷いた。老人の顔をひたと見つめていたせつなの瞳が揺らぐ。それを見て、老人は目を伏せると、フーッと長く息を吐き出した。
「メビウスに管理されていた頃、私たちは皆、人のことには無関心でした」
「ああ」
せつなの言葉に、老人が短く応じる。
「その方が……おじいさんには、居心地がいいですか？」
「わからん」
老人は相変わらずそっけなく答えると、腰を伸ばすようにして、公園の並木の方を見つめた。
「今のラビリンスは、あの頃とは違う」
「そう……思いますか？」
「ああ。きっとこれから、もっと変わっていくだろう」
我知らず頬を緩めたせつなの方に、老人が視線を戻す。
「それが人としての、本来の姿なのかもしれん。だが……今のラビリンスは私には少々賑やか過ぎて、どうしていいかわからんのだ」
野菜畑が一瞬、しんと静まり返った。ああ、この静けさこそが、この人には馴染みの日常なのか――せつながそう思った時、沈黙を破ったのは、ラブだった。
「大丈夫だよ。お料理教室で出会った人たちは、みんな優しい人たちだったよ。だから、おじいさんにもきっと友達が出来るって」
「友達？ よくわからんが……。もう老い先短い身だ。このまま静かに、一人で過ごさせてくれ」
「でも！」
静かにかぶりを振る老人に、ラブが詰め寄り、なおも言い募ろうとする。
するとその時、老人がわずかに顔を上げた。視線はラブを通り越して、畑の入り口辺りを見ている。
至近距離からその顔を見ていたラブは、心の中で首を傾げた。今までまるで生気のなかった瞳が、何だか少し嬉しそうに輝いたように見えたのだ。
ラブが思わず後ろを振り向いて、そのまま笑顔になる。そこに立っていたのは一人の少女。昨日ラブが給食センターを訪れた時に出会った、あの少女だった。
「こんにちは。あなたとは、よく会うね」
ラブが明るく声をかける。が、答えは返ってこなかった。彼女は目を大きく見開いて、何かにひどく驚いたような表情で、ラブとせつなを交互にみつめていたのだ。
「お前……どうしてそいつと、一緒に居るんだ」
「そいつって……ああ、せつなのこと？ せつなは、あたしの大切な友達だから」
かすれた声で問いかける少女に、ラブが満面の笑みで答える。が、それを聞いて、少女の瞳が大きく揺れた。
「ということは、まさか……お前もプリキュアなのか！」
「あ……アハハ、うん。実は、そうなんだ」
少女の問いに、軽い調子で答えて頭を掻くラブ。それを見て、少女がわなわなと震え出す。
「え……ちょっと、大丈夫？」
「ラブ、待って！」
心配そうに駆け寄ろうとするラブの手を、せつなが掴んで止めた。
少女の瞳が、二人を――いや、ラブを睨み付ける。
燃えるような赤い眼差し。そこに宿るのは今や戸惑いではなく、驚愕と――怒り。
食いしばった奥歯の間から、ごく小さな呟きが漏れる。その言葉を、せつなだけは聞き取ることが出来た。
「こんなヤツに……こんなヤツに、メビウス様は倒されたと言うのか……！」
ハッとした瞬間、ラブの腕を掴んでいたせつなの手が緩む。それを待っていたかのように、ラブが心配そうな表情で、一歩、二歩と少女の方に歩み寄った。
「ねえ、ホントにだいじょう……」
「ラブ、下がって！」
「寄るなっ！」
せつなが高い声で叫んだ瞬間、ラブの体があぜ道に転がる。少女がラブを突き飛ばしたのだ。
慌ててラブを助け起こしたせつなは、ラブと老人を庇うように、少女の前に立った。
「なんてことするの！ 彼女は、今はプリキュアじゃないわ」
「それがどうした」
「一般の人間に手を上げるなんて、かつても許されていなかったはず。“己の力は”――」
激しい口調でそう言いかけたせつなが、そこで口をつぐむ。そして、気持ちを落ち着けるようにひとつ大きく深呼吸をしてから、努めて静かな声で言った。
「メビウスは、もう居ない。それはあなたもわかってるんでしょう？」
「黙れ！ お前がそんなことを言えた義理か」
吐き捨てるようにそう言って、少女が不敵に笑う。
「さっきお前が言いかけた掟を、正確に言い直してやる。
“己の力は、メビウス様のために。それ以外のものに使ってはならない”
そうだったわね、先代――私の前の、イース！」
今度はせつなの方が驚きの表情を浮かべた後、その顔が苦しそうに歪んだ。
「私は今でもメビウス様の僕。そのメビウス様を倒したプリキュアを、みすみす放ってはおけぬ！」
「……どうしてもラブを傷付けると言うのなら、私が相手になるわ！」
二人の少女が睨み合ったまま、ゆっくりと構えを取る。が、次の瞬間。
「二人とも、やめてっ！」
凛としたラブの声が、辺りに響いた。
少女が、ふん、と鼻を鳴らしてから、構えを取ったままで後ずさり、やがて一目散にその場を駆け去る。それを見届けてから、ラブはまだ構えを解いていないせつなの肩に、ぽん、と手を置いた。
せつなが、ハッと我に返ったように、自分の両手をしげしげと見つめ、続いてぼんやりとラブの顔に目をやる。
「……せつな？」
「ラブ……。私、今、あの子と……」
「大丈夫。大丈夫だよ、せつな」
ラブは、その場に棒立ちになっているせつなの体を抱きしめると、その背中を優しく撫で始めた。
せつなの体はひどく強張っていて、その背中は微かに震えている。ラブは、せつなを抱く手にギュッと力を籠め、震えが収まるまで、何度も何度も、優しく背中を撫で続けた。
☆
その夜、星ひとつ無い空の下、ラビリンスの人々が深い眠りに就いた頃。
今は廃墟となっているメビウスの城の跡地に、こっそりと近付く小さな影があった。
影は跡地に侵入すると、爆発の及んでいなかった地下の部屋から、ある小さな物を持ち出した。そして闇に紛れて街を駆け抜けると、いずこへともなく、消えてしまった。
～終～
最終更新：2016年02月21日 22:51
